El proyecto GNU cumple 43 años desde que Richard Stallman anunció en septiembre de 1983 su intención de desarrollar un sistema operativo libre y compatible con Unix. Lo que comenzó como una respuesta al creciente control sobre el código fuente terminó dando lugar a una colección de herramientas y licencias que forman parte de buena parte de la historia del software libre y del ecosistema GNU/Linux.
Las claves de GNU en 20 segundos
- Richard Stallman anunció el proyecto GNU en septiembre de 1983 desde el entorno del MIT.
- Su objetivo era crear un sistema operativo completo compatible con Unix y basado en software libre.
- GCC, Emacs, Bash y las utilidades GNU se convirtieron en piezas utilizadas ampliamente por desarrolladores.
- La GPL introdujo el concepto de copyleft para mantener libres las obras derivadas.
- La combinación de GNU con el núcleo Linux permitió construir los sistemas GNU/Linux que se extendieron durante los años noventa.
El aniversario recupera una historia que suele quedar eclipsada por la de Linux. GNU nació varios años antes de que Linus Torvalds publicara el núcleo Linux y planteó desde el principio una cuestión que iba más allá de desarrollar un conjunto de programas: quién debía tener el control sobre el software que utilizaba.
El proyecto fue anunciado en septiembre de 1983 por Richard Stallman, entonces programador del Massachusetts Institute of Technology (MIT). El nombre GNU responde al acrónimo recursivo GNU’s Not Unix, una referencia directa a su intención de crear un sistema compatible con Unix sin utilizar software propietario como base.
La motivación de Stallman estaba relacionada con los cambios que estaba experimentando el desarrollo de software. El acceso al código fuente era cada vez más limitado y las licencias imponían restricciones sobre su modificación y redistribución. Uno de los episodios que el artículo original sitúa entre los detonantes fue el problema con una impresora del MIT cuyo controlador no podía modificar porque el fabricante no proporcionaba el código fuente.
A partir de esa experiencia, Stallman planteó la creación de un sistema en el que los usuarios pudieran estudiar, modificar y compartir el software.
Las cuatro libertades que definieron el proyecto
La dimensión técnica de GNU siempre estuvo vinculada a una definición concreta de libertad del software. La Free Software Foundation (FSF), fundada por Stallman en 1985, articuló esta filosofía alrededor de cuatro libertades.
La Libertad 0 permite ejecutar el programa para cualquier propósito. La Libertad 1 garantiza la posibilidad de estudiar cómo funciona y modificarlo para adaptarlo a las necesidades del usuario. La Libertad 2 permite redistribuir copias y la Libertad 3 autoriza distribuir versiones modificadas para que otras personas puedan beneficiarse de ellas.
Estas libertades explican por qué el concepto de software libre no se limita a que un programa pueda descargarse sin pagar. El acceso al código fuente, la posibilidad de modificarlo y las condiciones para compartir esas modificaciones forman parte del planteamiento de GNU.
La publicación del Manifiesto GNU ayudó a formalizar los objetivos del proyecto y a presentar públicamente una alternativa al modelo de software propietario que se estaba extendiendo en la industria.
De las herramientas al sistema operativo
El objetivo inicial era construir un sistema operativo completo. Para conseguirlo, GNU necesitaba desarrollar cada una de sus piezas.
Una de las más importantes fue GCC (GNU Compiler Collection), cuyo desarrollo comenzó en 1987. El compilador permitió construir programas para distintos lenguajes y arquitecturas y se convirtió en una herramienta ampliamente utilizada en el desarrollo de software libre.
También aparecieron proyectos como Emacs, el shell Bash y las utilidades básicas de GNU. Estas herramientas proporcionaron buena parte del entorno que posteriormente utilizarían los sistemas GNU/Linux.
El componente que avanzó con mayor dificultad fue el núcleo. GNU Hurd se planteó como el kernel oficial del proyecto, pero su desarrollo resultó mucho más complejo y prolongado de lo previsto. Mientras las herramientas y aplicaciones estaban cada vez más maduras, el proyecto seguía sin contar con un núcleo capaz de completar por sí mismo el sistema operativo previsto.
La situación cambió en 1991 con la aparición del núcleo Linux, desarrollado inicialmente por Linus Torvalds. La combinación de Linux con las herramientas y bibliotecas desarrolladas por GNU produjo un sistema operativo funcional que se extendió rápidamente entre usuarios y desarrolladores.
De ahí procede la denominación GNU/Linux, que Stallman y la FSF utilizan para destacar la aportación de ambos proyectos. El nombre también ha generado durante décadas un debate dentro de la comunidad, ya que una parte de los usuarios y distribuciones utiliza simplemente «Linux».
La GPL y el nacimiento del copyleft
Otro de los elementos decisivos de GNU fue la Licencia Pública General de GNU (GPL). La primera versión se publicó en 1989 y estableció un mecanismo legal para que un programa pudiera modificarse y redistribuirse manteniendo determinadas libertades para sus usuarios.
La GPL está vinculada al concepto de copyleft, que utiliza el marco de los derechos de autor para establecer condiciones que preservan las libertades del software derivado. El modelo permitió que terceros pudieran modificar y redistribuir programas sin convertir esas versiones en software propietario bajo determinadas condiciones de la licencia.
La influencia de este planteamiento se extendió mucho más allá del proyecto GNU. El software libre y el movimiento open source desarrollaron posteriormente diferentes modelos de colaboración, licencias y comunidades alrededor del código disponible públicamente.
GNU también quedó asociado a una determinada concepción política y ética de la tecnología. Mientras parte de la comunidad del código abierto pone el foco en las ventajas prácticas de disponer del código y colaborar en su desarrollo, la FSF mantiene una definición centrada en las libertades del usuario.
GNU después de 43 años
El proyecto GNU continúa desarrollando y manteniendo sus herramientas. Sus componentes forman parte de numerosas distribuciones GNU/Linux y siguen presentes en entornos de servidores, desarrollo de software y sistemas informáticos.
Su historia también está marcada por debates internos y externos. Uno de los más conocidos es precisamente la discusión sobre el nombre GNU/Linux y el reconocimiento de las aportaciones de GNU frente al protagonismo que adquirió el núcleo Linux.
Richard Stallman sigue siendo una figura central y también polémica dentro de esta historia. El propio proyecto ha atravesado debates sobre liderazgo, gobernanza y la relación entre los principios originales del movimiento de software libre y las necesidades prácticas de los usuarios y desarrolladores.
Cuatro décadas después del anuncio inicial, la aportación de GNU puede observarse en herramientas que muchos desarrolladores utilizan sin relacionarlas necesariamente con su origen. GCC, Bash, Emacs y numerosas utilidades siguen formando parte del paisaje tecnológico.
El aniversario sirve así para recordar una parte de la historia que precede a Linux y que ayudó a establecer las bases legales, técnicas y filosóficas sobre las que posteriormente creció buena parte del software libre.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo nació el proyecto GNU?
Richard Stallman anunció el proyecto GNU en septiembre de 1983. Su objetivo era desarrollar un sistema operativo completo compatible con Unix y basado en software libre.
¿Qué significa GNU?
GNU significa GNU’s Not Unix, un acrónimo recursivo elegido para señalar la compatibilidad conceptual del proyecto con Unix sin convertirlo en una versión propietaria de ese sistema.
¿Qué relación existe entre GNU y Linux?
GNU desarrolló numerosas herramientas, bibliotecas y componentes de un sistema operativo libre, mientras que Linux aportó el núcleo. La combinación de ambos dio lugar a los sistemas conocidos como GNU/Linux.
¿Qué es la GPL?
La GPL, o Licencia Pública General de GNU, es una licencia de software libre que permite ejecutar, estudiar, modificar y redistribuir el programa bajo las condiciones establecidas por la propia licencia.
