En 1995, Borland lanzó Delphi y cambió la forma de crear aplicaciones para Windows. Un formulario, unos componentes, unas líneas de Object Pascal y un compilador nativo podían convertir una idea en un programa funcional en cuestión de horas. Para muchos desarrolladores, era una alternativa especialmente atractiva frente a Visual Basic y Visual C++. Sin embargo, mientras Delphi perfeccionaba la herramienta, Microsoft fue construyendo algo mucho más difícil de combatir: un ecosistema completo alrededor de Windows.
Las claves de Delphi para desarrolladores en 20 segundos
- Delphi llegó en 1995 con Object Pascal, diseñador visual y compilación nativa.
- Su gran ventaja era reducir drásticamente el trabajo necesario para crear aplicaciones Windows.
- Anders Hejlsberg, creador de Turbo Pascal y figura clave de Delphi, acabó en Microsoft.
- La llegada de .NET y C# cambió las reglas del desarrollo para Windows.
- Delphi sobrevivió durante décadas, pero dejó de marcar la dirección del desarrollo Windows.
Para una generación de programadores, Delphi representaba una idea muy concreta: el entorno de desarrollo podía encargarse de buena parte de la complejidad de Windows sin esconder completamente lo que ocurría debajo. El desarrollador podía trabajar visualmente con formularios y componentes, pero seguía teniendo un lenguaje compilado y una estructura de programación que resultaba familiar a quienes venían de Pascal.
El archivo utilizado como base para esta historia sitúa esa evolución en varios momentos: el nacimiento de Delphi, su competencia con Visual Basic y Visual C++, la marcha de Anders Hejlsberg a Microsoft, el cambio de Borland a Inprise, el intento de llevar la fórmula a Linux con Kylix, la llegada de .NET y la posterior venta de CodeGear a Embarcadero.
Antes de Delphi estuvo Turbo Pascal
La historia empieza mucho antes del diseñador visual de Delphi.
Niklaus Wirth creó Pascal en 1970 como un lenguaje que buscaba hacer más clara y estructurada la enseñanza de la programación. Borland llevó posteriormente Pascal a un entorno comercial que tendría una enorme influencia entre los desarrolladores de las décadas de 1980 y 1990.
Turbo Pascal destacó por reunir editor, compilador y herramientas en un mismo entorno. La rapidez con la que permitía escribir y compilar código se convirtió en una de las características que definirían posteriormente la filosofía de Delphi.
La evolución hacia la programación orientada a objetos fue preparando el terreno para Object Pascal. Borland ya no tenía únicamente un lenguaje utilizado para aprender programación: disponía de una base desde la que podía construir una herramienta profesional para Windows.
De Pascal a Delphi
| Año | Hito | Relevancia para los desarrolladores |
|---|---|---|
| 1970 | Pascal | Niklaus Wirth publica el lenguaje |
| 1983 | Turbo Pascal | Borland populariza un entorno rápido de desarrollo |
| Década de 1980 | Evolución de Turbo Pascal | El lenguaje y el compilador amplían sus capacidades |
| 1989 | Programación orientada a objetos | Turbo Pascal incorpora capacidades que acercan el lenguaje a Object Pascal |
| 1993 | Borland Pascal 7.0 | Pascal amplía su presencia en Windows |
| 1995 | Delphi | Borland lleva Object Pascal a un IDE visual centrado en Windows |
| 1996 | Delphi 2 | Evolución hacia aplicaciones Windows de 32 bits |
| 1997 | Delphi 3 | Mejoras en desarrollo visual y acceso a datos |
| 1998 | Delphi 4 | Continúa la evolución del entorno Windows |
| 1999 | Delphi 5 | Delphi mantiene una comunidad consolidada |
| 2000 | Borland pasa a llamarse Inprise | Cambio de estrategia e identidad corporativa |
| 2001 | Delphi 6 | Borland amplía el alcance de la plataforma |
| 2001 | Kylix | Intento de llevar el modelo de Delphi a Linux |
| 2002 | Delphi 7 | Una de las versiones más utilizadas y recordadas |
| 2002 | Borland recupera su nombre | La marca Inprise pierde protagonismo |
| 2002 | Hejlsberg llega a Microsoft | El creador de Turbo Pascal se incorpora al rival de Borland |
| 2002-2003 | .NET y C# | Microsoft introduce un nuevo modelo para desarrollar sobre Windows |
| 2003 | Delphi 8 para .NET | Borland intenta adaptar Delphi al nuevo entorno |
| 2006 | CodeGear | Borland separa sus herramientas de desarrollo |
| 2007 | Embarcadero compra CodeGear | Delphi cambia de propietario |
| 2010 | Expansión multiplataforma | Delphi amplía su objetivo más allá del Windows tradicional |
Esta cronología recoge los hitos descritos en el material aportado y los organiza desde la evolución de Pascal y Turbo Pascal hasta la etapa posterior de Delphi.
El IDE que redujo Windows a un formulario
Para entender por qué Delphi tuvo tanto éxito entre programadores hay que ponerse en el lugar de un desarrollador de mediados de los noventa.
Crear una aplicación gráfica para Windows podía implicar trabajar con APIs, mensajes, controles, recursos y una cantidad considerable de código que no tenía relación directa con la lógica de negocio de la aplicación.
Delphi cambió esa relación con el sistema.
El desarrollador podía abrir el diseñador, colocar un botón, añadir una caja de texto, configurar propiedades y escribir el código asociado a un evento. La interfaz dejaba de ser una colección de estructuras que había que construir manualmente y pasaba a convertirse en algo que podía manipularse visualmente.
El concepto no era completamente nuevo. Visual Basic ya había popularizado una experiencia de desarrollo visual.
La diferencia estaba en la combinación que ofrecía Delphi.
Object Pascal, componentes visuales, compilación nativa y acceso a bases de datos formaban una herramienta especialmente adecuada para crear aplicaciones empresariales.
El resultado era un entorno donde muchas tareas habituales quedaban a pocos clics y unas líneas de código.
Para un desarrollador, esa productividad tenía un valor directo. El tiempo que antes se dedicaba a construir la interfaz podía utilizarse para implementar la lógica de la aplicación.
Delphi frente a Visual Basic y Visual C++
La competencia con Microsoft tenía tres frentes distintos.
Visual Basic destacaba por su facilidad de uso. Visual C++ estaba orientado a quienes necesitaban las posibilidades y el control de C++. Delphi ocupaba un espacio intermedio.
Tenía la accesibilidad de un entorno visual, pero utilizaba un lenguaje compilado y estructurado. Para muchos programadores eso ofrecía un equilibrio interesante entre productividad y control.
Además, el acceso a bases de datos era uno de los escenarios donde Delphi podía resultar especialmente atractivo.
El desarrollador podía crear una aplicación de gestión con formularios, controles y conexión a datos sin tener que construir desde cero buena parte de la infraestructura que rodeaba a Windows.
Durante esa época, esa diferencia podía decidir qué herramienta utilizaba un equipo de desarrollo.
Pero también escondía una vulnerabilidad.
Delphi dependía de Windows.
Y Windows pertenecía a Microsoft.
El problema no estaba en el compilador
La historia posterior de Delphi resulta interesante precisamente porque su declive no puede explicarse simplemente por una pérdida de calidad técnica.
Borland continuó mejorando Delphi.
El problema era que Microsoft podía cambiar el nivel sobre el que competían las herramientas.
Durante los primeros años, la pregunta podía ser qué entorno permitía desarrollar mejor para Windows. Con .NET, Microsoft empezó a ofrecer algo diferente: una plataforma completa para desarrollar aplicaciones.
Lenguaje, bibliotecas, herramientas, runtime y sistema operativo podían evolucionar juntos.
C# se convirtió en una pieza central de ese modelo. Visual Studio podía integrarlo directamente con las tecnologías de Microsoft y con el resto de la plataforma Windows.
Para Borland, competir significaba convencer a los desarrolladores de que utilizar una alternativa externa seguía teniendo ventajas.
Para Microsoft, el desarrollador estaba ya dentro de su ecosistema.
Esa diferencia terminó siendo más importante que muchas comparaciones entre características concretas de los IDE.
El creador de Turbo Pascal termina en Microsoft
Uno de los capítulos más llamativos de la historia fue la marcha de Anders Hejlsberg.
Hejlsberg había creado Turbo Pascal y desempeñado un papel fundamental en la evolución que condujo hasta Delphi. En 2002 se incorporó a Microsoft.
Posteriormente tendría un papel destacado en el desarrollo de C# y otras tecnologías relacionadas con .NET.
Para la comunidad de programadores, el movimiento tenía un fuerte componente simbólico. Una de las personas más asociadas a la filosofía que había convertido Pascal en una herramienta de desarrollo popular estaba ahora trabajando en la plataforma que competía directamente por el futuro del desarrollo Windows.
La marcha no explica por sí sola el declive de Delphi. Pero forma parte de un momento en el que Microsoft estaba concentrando talento, herramientas y tecnologías alrededor de .NET.
Kylix intentó llevar Delphi a Linux
Borland también vio que el futuro podía estar fuera de Windows.
Kylix fue el intento de llevar la experiencia de Delphi a Linux. La idea era atractiva: reutilizar el lenguaje y el modelo de desarrollo visual en una plataforma que ganaba importancia entre desarrolladores y servidores.
Pero Kylix no consiguió convertirse en el centro de desarrollo Linux que Borland necesitaba.
El mercado Linux tenía una cultura de herramientas diferente y una fuerte presencia del software libre y de tecnologías propias del ecosistema Unix. El atractivo de Delphi en Windows no se trasladó automáticamente a ese entorno.
El proyecto terminó siendo una oportunidad que no consiguió cambiar la posición de Borland.
Borland cambia de nombre y cambia de rumbo
En 2000, Borland pasó a llamarse Inprise.
El cambio pretendía reflejar una orientación más empresarial, pero la marca Borland seguía teniendo un reconocimiento muy fuerte entre los programadores. Posteriormente, la compañía recuperó el nombre Borland.
Estos cambios corporativos coincidieron con una etapa de transformación de su negocio.
La compañía seguía teniendo productos conocidos entre desarrolladores, pero Microsoft había conseguido situar Visual Studio y .NET en el centro de su estrategia de software.
La diferencia entre ambas empresas ya no era únicamente tecnológica.
Era de escala y de control sobre el ecosistema.
CodeGear y el último cambio de propietario
Borland terminó separando sus herramientas de desarrollo bajo CodeGear.
La nueva estructura permitió concentrarse en productos como Delphi y C++Builder, pero no devolvió a la plataforma la posición que había tenido durante los años noventa.
En 2007, Embarcadero compró CodeGear por aproximadamente 23 millones de dólares.
Delphi continuó existiendo y evolucionando bajo su nuevo propietario. La plataforma amplió posteriormente su capacidad para crear aplicaciones destinadas a diferentes sistemas operativos.
Pero la batalla ya había cambiado.
Delphi dejó de ser una de las herramientas que definían el desarrollo Windows para convertirse en una plataforma con una comunidad específica y aplicaciones empresariales que todavía dependían de ella.
Lo que Delphi hizo bien y Borland no pudo convertir en plataforma
La paradoja de Delphi resulta especialmente interesante para una publicación dirigida a programadores.
Delphi resolvió muy bien el problema del desarrollador. Borland no consiguió convertir esa solución en una posición dominante sobre la plataforma.
El IDE era productivo. Object Pascal era accesible y potente. El compilador generaba código nativo. El acceso a datos simplificaba una categoría entera de aplicaciones empresariales.
Pero Microsoft tenía Windows.
Y después tuvo .NET.
Cuando el desarrollo pasó a organizarse alrededor de plataformas completas, el valor de tener el mejor IDE dejó de ser suficiente para compensar la posición del propietario del sistema operativo.
La historia de Delphi también demuestra algo que los programadores conocen bien: una tecnología puede ser técnicamente buena y aun así perder relevancia por razones que ocurren fuera del código.
Borland tuvo que competir contra una empresa que podía decidir simultáneamente la evolución del sistema operativo, las API, las herramientas de desarrollo, los lenguajes y las bibliotecas.
Delphi no desapareció.
Lo que desapareció fue la posibilidad de que Delphi fuese el centro alrededor del cual giraba el desarrollo de aplicaciones Windows.
Para quienes programaron con Delphi en los noventa, esa diferencia puede parecer enorme. Para quienes llegaron después, probablemente resulte más fácil entenderla mirando el mapa completo: Pascal dio a Borland el lenguaje, Turbo Pascal le dio el compilador, Delphi le dio el IDE y Microsoft terminó teniendo la plataforma.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Delphi fue tan popular entre los programadores?
Porque combinaba un diseñador visual, Object Pascal, compilación nativa y herramientas para trabajar con bases de datos. Eso permitía desarrollar aplicaciones Windows con mucha menos complejidad que trabajando directamente con buena parte de las APIs del sistema.
¿Delphi era mejor que Visual Basic?
Delphi y Visual Basic perseguían objetivos similares de productividad, pero utilizaban tecnologías y lenguajes diferentes. Delphi destacaba por Object Pascal y la compilación nativa, mientras Visual Basic apostaba especialmente por la facilidad de desarrollo dentro del ecosistema Microsoft.
¿Qué pasó con el creador de Turbo Pascal?
Anders Hejlsberg, creador de Turbo Pascal y figura central de Delphi, se incorporó a Microsoft en 2002. Posteriormente participó en el desarrollo de C# y otras tecnologías relacionadas con .NET.
¿Quién es el propietario de Delphi actualmente?
Delphi pasó de Borland a CodeGear y posteriormente a Embarcadero, que adquirió CodeGear en 2007. El producto continuó desarrollándose después de la operación.
